Институт Кеннана возник в декабре 1974 г. по инициативе посла Джорджа Ф. Кеннана, Джеймса Биллингтона, возглавлявшего в то время , а также историка С.Фредерика Старра.
Названный в честь Джорджа Кеннана-старшего, известного исследователя России в XIX веке, Институт способствует углублению и обогащению американского представления и знаний о России и других странах бывшего Советского Союза.
Институт организует публичные лекции, семинары, конференции, брифинги и дискуссии, посвященные политическим, социальным и экономическим проблемам, характерным для этих стран, на которые приглашаются известные ученые, политики и государственные деятели США, России и других новых независимых государств.
Институт предоставляет исследовательские стипендии как для ученых в области гуманитарных и общественных наук, так и для специалистов из правительственных сфер, СМИ и частного сектора. Благодаря тому, что он находится в Вашингтоне, округ Колумбия, исследователи имеют доступ к лучшим национальным библиотекам, архивам, научным ресурсам и богатую возможность общения с необходимыми людьми.
Для более широкого освещения своей деятельности Институт выпускает отчеты о встречах, отчеты отдельных ученых, специальные доклады, а также книги (на коммерческой основе). Большинство этих публикаций предоставляется бесплатно и регулярно направляется отдельным ученым, университетским библиотекам и различным компаниям в США, Европе и странах бывшего Советского Союза.
Московский офис Института Кеннана (РОО "Кеннан") был основан в 1993 году. С его помощью Институт реализует свои проекты и программы в Российской Федерации.
Важнейшими направлениями деятельности московского офиса являются:
- помощь ученым и организациям Российской Федерации в установлении контактов с ;
- распространение информации о стипендиях и грантах, предоставляемых , а также аппликационных форм;
- прием заявок на участие в конкурсах (кроме Программы Фулбрайт-Кеннан); информирование об их результатах;
- содействие в организации поездок по линии Института;
- административная поддержка деятельности Товарищества выпускников Института Кеннана;
- проведение семинаров, "круглых столов" и конференций;
- публикационная деятельность (выпуск материалов ежегодных конференций и "Вестника Института Кеннана в России").
С 1995 года московский офис находится в здании Института философии РАН, расположенном в историческом центре Москвы на улице Волхонка рядом с Музеем изобразительных искусств имени Пушкина и храмом Христа Спасителя.